Toujours fatigué : et si le problème venait de l'intestin ?

La fonction principale de l'intestin grêle est de digérer et d'absorber les aliments. Quand cette absorption est défaillante, le corps manque de ce qu'il ne parvient plus à extraire — et chez l'adulte, cela se manifeste souvent par une anémie plutôt que par une plainte digestive. C'est pour cela qu'une fatigue durable peut avoir sa cause dans l'intestin, sans que le ventre fasse mal.

Ce qu'est la malabsorption

L'intestin grêle a pour fonction de digérer et d'absorber la nourriture.

La malabsorption peut venir d'un trouble de l'intestin grêle lui-même, mais aussi du pancréas ou des voies biliaires.

Ce n'est donc pas une maladie unique : c'est un mécanisme, avec plusieurs causes possibles.

La maladie cœliaque, cause importante

C'est une cause importante de malabsorption.

Elle est due à une sensibilité à la gliadine, un composant du gluten, la protéine du blé.

Ce n'est pas une intolérance passagère ni une mode alimentaire : c'est une maladie avec une lésion visible de l'intestin.

Pourquoi elle ne ressemble pas à la même maladie selon l'âge

Les manifestations dépendent de l'âge auquel elle se déclare, et c'est ce qui la rend difficile à reconnaître.

Chez le nourrisson : un défaut de croissance et une diarrhée avec des selles grasses.

Chez l'enfant : un retard de croissance et des carences nutritionnelles, par exemple une anémie.

Chez l'adulte : une anémie, un transit modifié, une perte de poids.

Le point qui compte pour l'adulte fatigué

Chez l'adulte, l'anémie figure en première place des manifestations.

Autrement dit, une personne peut consulter pour une fatigue persistante, sans se plaindre de son ventre, et avoir une maladie de l'intestin grêle.

C'est la raison pour laquelle une anémie inexpliquée se cherche jusqu'au bout, au lieu d'être corrigée par du fer et oubliée.

Ce qui se passe dans la paroi

Dans la maladie cœliaque, il existe une atrophie partielle ou complète des villosités.

Normalement, les villosités sont hautes et donnent une grande surface d'absorption. Les cellules naissent dans les cryptes, remontent le long de la villosité, et sont éliminées à son sommet.

Dans la maladie, les villosités deviennent larges et courtes. La muqueuse s'aplatit et s'amincit. Il y a une augmentation des lymphocytes entre les cellules, et une prolifération accrue dans des cryptes élargies.

Moins de surface signifie moins d'absorption, et c'est le lien direct entre la lésion et la carence.

Quand consulter un médecin

• Une fatigue durable, surtout avec une anémie retrouvée à la prise de sang.
• Une anémie qui revient malgré la supplémentation en fer.
• Une perte de poids sans raison, ou un transit qui change durablement.
• Chez l'enfant : un retard de croissance ou une croissance qui décroche.
• Des selles grasses, difficiles à évacuer dans la cuvette.

Questions fréquentes

Faut-il avoir mal au ventre ? Non. Chez l'adulte, l'anémie, le transit modifié et la perte de poids sont au premier plan.

Est-ce une intolérance ou une maladie ? C'est une sensibilité à la gliadine du gluten, avec une atrophie des villosités de l'intestin.

Peut-on arrêter le gluten pour voir ? Un régime commencé avant le bilan peut fausser le diagnostic. La démarche se fait avec un médecin.