Je dors mal depuis des semaines : à partir de quand parle-t-on d'insomnie ?

On parle de trouble insomnie devant des difficultés à s'endormir, des réveils dans la nuit suivis d'une difficulté à se rendormir, ou un réveil trop tôt le matin sans pouvoir se rendormir. Un seul de ces trois signes suffit. Mais il faut en plus que la journée en pâtisse. Au-delà de trois mois, on parle d'insomnie chronique.

Le diagnostic se fait sur la journée

Première question : la personne avait-elle la possibilité de dormir ? Sinon, ce n'est pas de l'insomnie, mais un manque d'occasions de dormir.

Ensuite, le trouble doit peser sur les activités du jour : fatigue, irritabilité, humeur perturbée, plaintes de concentration et de mémoire. Mais aussi des signes inattendus — maux de tête, troubles digestifs, baisse du désir sexuel.

C'est ce retentissement qui fait la maladie. L'insomnie ne se joue pas seulement la nuit, mais sur toute la vie de la personne.

Trois mois, la frontière

En dessous de trois mois, l'insomnie est dite aiguë et suit presque toujours un stress récent et identifiable. Au-delà, c'est un trouble chronique, qui obéit à d'autres mécanismes et se traite autrement.

C'est fréquent : environ 30 % des adultes ont connu une insomnie passagère, et 10 % un trouble chronique. La prévalence augmente avec l'âge et elle est plus élevée chez les femmes.

Pourquoi elle s'entretient toute seule

Le mécanisme est contre-intuitif : ce sont les efforts pour mieux dormir qui installent le problème.

Se coucher plus tôt, dormir tard le matin pour rattraper, multiplier les siestes — ces stratégies échouent, et leur échec produit de l'anxiété et des ruminations.

L'esprit passe alors en hyperéveil, incapable de s'arrêter, pendant que le corps reste en tension. C'est ce cercle qui pérennise l'insomnie, longtemps après la disparition du stress initial.

Ce qu'il faut chercher derrière

Deux tableaux se confondent souvent avec une difficulté d'endormissement.

Le syndrome des jambes sans repos : sensations désagréables dans les jambes, besoin irrépressible de bouger, soulagé par le mouvement et plus intense le soir.

Le syndrome de retard de phase : la période propice au sommeil est décalée de plusieurs heures, donc coucher tardif et lever tardif. Fréquent chez l'adolescent.

L'insomnie est aussi un simple symptôme ailleurs : réveil trop précoce dans la dépression, endormissement difficile dans l'anxiété, cauchemars et hypervigilance après un traumatisme.

Le traitement de première intention n'est pas un médicament

C'est la thérapie cognitive et comportementale, et elle est brève : cinq à huit séances d'environ une heure.

À court terme, elle fait aussi bien que les somnifères. À long terme, elle fait mieux, parce que le bénéfice persiste une fois la thérapie terminée.

Deux techniques portent l'essentiel : réduire le temps passé au lit, et recaler l'heure du coucher sur le moment où le sommeil vient réellement.

Les somnifères, eux, ne sont pas recommandés en première intention dans l'insomnie chronique. Leur place est l'insomnie aiguë liée à un stress : jamais seuls, quatre semaines au maximum, avec un arrêt prévu dès la prescription.

Quand consulter un médecin

• Des nuits difficiles depuis plus de trois mois.
• De la somnolence dans la journée, surtout si vous conduisez.
• Des impatiences dans les jambes le soir, avec un besoin de les bouger.
• Un ronflement bruyant avec des pauses respiratoires remarquées par l'entourage.
• Une prise de somnifères qui dure depuis des mois.

Questions fréquentes

Combien d'heures faut-il dormir ? Sept à huit heures en moyenne chez l'adulte, avec de grandes variations selon l'âge et selon la personne.

L'alcool aide-t-il à dormir ? Il facilite l'endormissement, puis provoque des réveils dans la nuit. Sur l'ensemble de la nuit, le bilan est négatif.

Faut-il rester au lit quand le sommeil ne vient pas ? Croire que rester couché permet de récupérer fait justement partie des idées qui entretiennent l'insomnie. La thérapie fait l'inverse : elle cale le coucher sur la propension réelle au sommeil.