Otite de l'enfant : les signes quand il est trop petit pour le dire

Une otite moyenne aiguë associe fièvre, douleur d'oreille et, plus rarement, un écoulement. Mais aucun de ces signes n'est constant : on peut faire une otite sans fièvre et sans douleur. Chez le tout-petit, qui ne dit pas qu'il a mal, ce sont deux autres signes qui alertent — il se frotte le pavillon de l'oreille, et il pleure autrement que d'habitude.

Reconnaître une otite chez un enfant qui ne parle pas

La douleur d'oreille n'est pas toujours exprimée par l'enfant en bas âge.

Elle est souvent soupçonnée sur deux signes indirects : le frottement du pavillon de l'oreille, et des pleurs inhabituels.

L'épisode survient habituellement dans un contexte de rhinopharyngite — le nez qui coule précède l'oreille.

Des symptômes digestifs peuvent s'y ajouter : diarrhée, vomissements. Ils font parfois chercher la cause du mauvais côté.

Les trois stades, et pourquoi ils comptent

L'examen du tympan peut montrer trois stades successifs.

La forme congestive : le tympan est rouge mais reste transparent. C'est la phase initiale, d'agression virale. Elle peut guérir spontanément à ce stade, sans surinfection bactérienne.

L'otite purulente : le tympan devient opaque, souvent blanc crémeux, et bombe.

L'otite avec écoulement : du liquide s'écoule de l'oreille.

Le piège : quand la douleur s'arrête

Ce troisième stade contient une information qui surprend beaucoup de parents.

L'écoulement est souvent associé à la disparition de la fièvre et de la douleur.

Autrement dit, un enfant qui allait mal et qui semble soudain soulagé, avec du liquide dans l'oreille, ne va pas mieux : le tympan a cédé. Ce n'est pas le moment d'annuler la consultation.

Ce qui augmente le risque

Le principal facteur de risque lié à l'environnement est la fréquentation d'une collectivité d'enfants — crèche, garderie.

Viennent ensuite le tabagisme passif, l'usage prolongé d'une tétine, une fratrie nombreuse, la saison automno-hivernale, et des conditions socio-économiques défavorables.

Un allaitement maternel de moins de trois mois est également cité, ce facteur ne semblant lié qu'aux otites survenant avant l'âge d'un an.

Pourquoi certains enfants en refont sans arrêt

Les récidives sont particulièrement fréquentes quand le premier épisode a eu lieu avant l'âge de 6 mois.

C'est une donnée utile pour les parents : ce n'est pas un signe que l'enfant est « fragile », c'est un profil connu et décrit.

Une forme très douloureuse

Il existe une forme particulière où la douleur est particulièrement vive.

L'examen retrouve alors des vésicules ou des bulles sur la membrane du tympan. Un écoulement, parfois teinté de sang, peut l'accompagner.

Une douleur intense n'est donc pas nécessairement le signe d'une otite plus grave, mais elle mérite un examen.

Quand consulter un médecin

• Un nourrisson qui se frotte l'oreille et pleure autrement que d'habitude.
• Un écoulement par l'oreille, même si l'enfant semble soulagé.
• Une fièvre chez un enfant de moins de 3 mois : consultation sans attendre.
• Un enfant qui ne boit plus, qui est anormalement mou ou difficile à réveiller.
• Une tuméfaction douloureuse derrière l'oreille.

Questions fréquentes

Peut-on avoir une otite sans fièvre ? Oui. Aucun des signes n'est constant, ni la fièvre ni la douleur.

Faut-il toujours des antibiotiques ? La forme congestive initiale, d'origine virale, peut guérir seule sans surinfection bactérienne. C'est l'examen du tympan qui oriente.

Pourquoi mon enfant en fait-il souvent ? Les récidives sont fréquentes quand le premier épisode est survenu avant 6 mois.