Deuil : à partir de quand la douleur devient-elle une maladie ?

Le deuil est une réaction normale à la perte d'un proche par décès, pas un trouble. Il dure en moyenne deux à trois mois, avec de grandes variations selon le lien qui unissait au défunt, son âge et les circonstances de la mort. Il ne se médicalise pas. Le médecin intervient quand un trouble psychiatrique s'y ajoute, ou quand le processus ne repart pas.

Ce que traverse une personne endeuillée

Les réactions ne se succèdent pas dans un ordre propre. Elles s'entremêlent et reviennent.

Le choc d'abord, souvent avec une sidération, un refus de la réalité de la perte, un abattement. La tristesse ensuite. Puis le sentiment d'absence, lié au manque du défunt, parfois accompagné de colère, de culpabilité ou d'angoisse.

Enfin la réorganisation : la perte est acceptée, et la vie quotidienne se réinvestit dans un monde où le défunt n'est plus là.

La culture fait partie du tableau clinique

La douleur vécue dépend des valeurs, des habitudes de vie et des principes du groupe auquel la personne appartient. Ce n'est pas un détail : l'absence de rituels de deuil figure parmi les facteurs de risque de complication.

Et pour retenir un deuil prolongé, les symptômes doivent être en contradiction avec les normes de la culture, de la religion et de l'âge de la personne. Un deuil conforme aux usages de son milieu n'est pas un deuil pathologique.

Le trouble deuil prolongé

Il se définit d'abord par le temps : plus de douze mois après le décès, six mois chez l'enfant, avec des symptômes présents presque tous les jours.

Un manque intense, une préoccupation permanente pour le défunt, une difficulté à accepter la mort, l'évitement de tout ce qui rappelle la perte, une anesthésie affective.

Puis une rupture : le sentiment que la vie n'a plus de sens et une incapacité à la réinvestir. Le tout doit entraîner une incapacité importante au quotidien.

Deuil ou dépression : ce qui les sépare

C'est la question la plus utile, parce que la réponse change ce qu'il faut faire.

Dans le deuil, l'affect dominant est le vide et le manque. Dans la dépression, c'est une humeur triste et persistante.

Dans le deuil, les émotions viennent par vagues, rattachées à un souvenir précis, et perdent en intensité avec le temps. Elles laissent place à des moments de joie, et même à de l'humour. Dans la dépression, la douleur morale est majeure et continue.

Le meilleur repère reste l'estime de soi. Dans le deuil, elle est préservée. Dans la dépression, elle s'effondre, avec un sentiment de dévalorisation et de dégoût de soi.

Les idées de mort diffèrent aussi : dans le deuil, elles tournent autour de l'idée de rejoindre le défunt ; dans la dépression, elles s'accompagnent d'un sentiment d'indignité.

Le risque qu'il ne faut pas manquer

Le risque de suicide augmente fortement pendant le deuil, et surtout dans les jours qui suivent immédiatement le décès. Pendant la première semaine, il est plus de 50 fois plus élevé chez l'homme, et 10 fois chez la femme.

C'est pourquoi une personne endeuillée ne devrait pas rester seule pendant cette période, et pourquoi le médecin évalue systématiquement ce risque.

Il est plus élevé encore après une mort soudaine, violente ou par suicide, après la perte d'un conjoint ou d'un enfant, et chez une personne isolée ou privée de rituels.

Ce qu'un médecin fait, et ce qu'il ne fait pas

Il écoute, sans médicaliser un deuil normal.

Il explique comment le deuil évolue. Savoir que la phase aiguë est intense et qu'elle s'apaise à mesure que la perte s'intègre au quotidien change la façon de la traverser.

Il évalue le risque suicidaire et recherche un trouble psychiatrique.

Il ne prescrit pas d'antidépresseur dans un deuil normal. Il en prescrit si un épisode dépressif caractérisé s'installe avec des symptômes sévères, et il le traite alors exactement comme en dehors d'un deuil.

Quand consulter un médecin

• Des idées de mort, ou l'envie de rejoindre le défunt.
• Un sentiment de dévalorisation ou de dégoût de soi : cela n'appartient pas au deuil.
• Des symptômes qui n'ont pas bougé au bout de douze mois.
• Un arrêt prolongé de la vie sociale, professionnelle ou familiale.
• Un deuil qui suit une mort violente, soudaine ou par suicide.

Questions fréquentes

Combien de temps dure un deuil normal ? Deux à trois mois en moyenne, mais cela dépend du lien avec le défunt, de son âge et des circonstances de la mort.

Faut-il des antidépresseurs ? Pas dans un deuil normal. Ils sont indiqués si un épisode dépressif caractérisé s'installe et que les symptômes sont sévères et invalidants.

Est-ce normal de rire pendant un deuil ? Oui, et c'est même un repère utile. La douleur du deuil peut s'accompagner d'émotions positives et d'humour, ce qui ne s'observe pas dans un épisode dépressif.